开篇，故事的主人公福贵（葛优 饰）是一个嗜赌如命的纨绔子弟，把家底儿全输光，老爹也气死，怀孕的妻子家珍（巩丽 饰）带着女儿凤霞离家出走，一年之后又带着新生的儿子有庆回来了。福贵从此洗心革面，和同村的春生（郭涛 饰）一起操起了皮影戏的营生，却被国民党军队拉了壮丁，后来又稀里糊涂地当了共产党的俘虏。他俩约定，一定要活着回去。历尽千辛万苦，后来春生留在战场参军当了汽车兵。福贵终于平安回到家中，才得知母亲已去逝，女儿凤霞也因为生病变哑。
一家人继续过着清贫而又幸福的日子。在“大跃进”中当上区长的春生不慎开车撞死了有庆，全家伤痛欲绝，家珍更是不能原谅春生，把钱砸出时她说：“你记着，你欠我们家一条命。”自此，家珍一直都不肯原谅春生，哪怕女儿结婚时，春生也只有等人都散了，才悄悄的把礼物送到福贵手里。但世事变迁，日子还得继续，文革时，春生遭到迫害，妻子自杀，一天半夜他来到福贵家，想要把毕生积蓄交给福贵以求得解脱，说他也不想活了。这时家珍走出门来对春生说“外面凉，屋里坐吧。”临到春生快要走出巷口时，家珍大声地喊道：“春生，你还欠我们家一条命哪，你可得好好活着！”（同样让人揪心的一句话，却饱含两份截然不同的情感。）
再后来，通过镇长介绍凤霞嫁给了忠厚老实的二喜（姜武 饰），正在为这个苦命的女子松一口气，暗自庆幸她有个好归宿时，然而不幸总是不肯放过福贵一家。不久，凤霞生下一子，自己却因难产而死。
影片结尾，福贵对凤霞的儿子说：“你是赶上好时候了，将来这日子就越来越好。”
四十年，弹指一挥或是沧海桑田，无数黄面孔的、沉默的、坚韧的中国人就这么无声无息地继续活着。
这是一个悲凉的故事。以贴近生活的小人物，反映了数十年来，中国老百姓“好死不如赖活”的生活观念。故事很亲切，很真实，就像曾经发生在我们的身边。一个小人物在巨变的历史当中浮沉，完全无法掌握自己的命运，不幸和坎坷总是缠绕着他。然而他没有放弃活下去的信念，没有怨天尤人，并且对生活和未来总报着无限美好的希望。
有人认为，张艺谋导演的电影，总有个特点，凡是借助别人的作品改编成电影，必然有所成就；一旦换成自己讲故事，往往漏洞百出，水平低劣，典型例子如《十面埋伏》。乍一想似乎也不无道理。
个人感觉，葛优与巩丽的表演非常到位，特别是葛优，真不愧是实力派，在九四年演技就已经驾轻就熟，一开始还担心他扮演这种角色会有所折扣，结果证明他信手拈来，报以观者的却是惊喜连连；而对于巩丽，则还是坚持认为她更适合于饰演这种传统与封建时代的女性，那些磨难与坚韧可以表达得入木三分。另外值得一提的是，电影的配乐非常好，二胡拉起的渺渺空间，人生的种种无奈就自然地流泄而出了。《活着》中到底有多少深深的忧患，那对于人生最原始的生存、无奈是永远纠缠不清的。除非，你早已无需为生存而恐惧，并且也对于他人的生存无动于衷。其实，那年代人最悲哀的，是可以选择怎样死去，却无法选择怎么活着。
没有亲历过那段充满苦难的年代，没有资格评判故事发生所在背景的直实性，但这些并不影响影片所带来的感触，在今天，总会面临各种困难与八方压力，可又有几桩能与福贵他们承受的相比？还有什么理由当借口不好好地活着？
备注:由于影片对大陆的政治运动荒谬性作出嬉笑怒骂的批判，是罕见的黑色喜剧佳作，故在大陆遭禁映。因投资者为香港年代公司，所以在海外均有公映。
